39．シンリ、一人

　そこでシンリは、目を覚ました。

　シンリは薄暗いテントの中で、荒くなった息を整え、そして自分の胸に触った。

　――自分だ。

　なぜかそのことが、無性にうれしくて仕方がなかった。

　その小さなテントの中には、シンリが一人だけ。何もない。シンリが一人だけ。
　護衛に24時間つくと、ポチは言って聞かなかったが、シンリは許さなかった。自分（シンリ）を守るくらいなら、自分（ポチ）を守ってほしかったからだ。

　――さあ、準備はよいか？

　違う自分から、問いがきた。今の自分は、どう答えるのだろう。

　――いや、

　答えるまでも、　ない、　か。

　白と黒のリバーシブルローブ。その白側を衆の灼熱の太陽の下にさらした。

　同時に、絶大な歓声。

　数百を超える衆の民が、シンリを称え、迎えた。

「「「シンリ、シンリ、シンリ！」」」

　数百の声が重なり、その重低音が砂漠の砂を震えさせ、シンリの耳朶をうつ。

　数百の命をその背中に乗せて、潰されそうなシンリを支えることができるプレイヤーは今、一人もいない。

　ザクロも、ポチも、ジョーカー仮面も、リペノも、ステラの戦士も、それぞれ役職を与え、責任を与えて、自分から離した。

「……」

　それでよかった。たとえ、それが、逃げているということだとしても。

「「「シンリ、シンリ、シンリ！」」」

　砂漠全体を覆いつくすほどの数のプレイヤー達の声は、鳴り止まない。人海戦術でつきとめたチョコの集落までは、今日中にたどり着くだろう。
　そのとき、どうなるのかは、相手次第である。

「シンリ様」

　役職も、責任も捨て、夜も寝ずにテントの外で見張っていたのは、ライだった。

「……」

　シンリは答えず、前に一歩出た。歓声が静まる。

「進め」

　シンリは静かに言った。静かな声なのに、一瞬で集団に浸透し、その軍は進行、あるいは侵攻をはじめた。

　シンリは、一人だった。