91．生

　白馬が、砂塵の中を、歩いていた。

　背中には、死んだように眠る、一人のプレイヤー。

　『フィーユ』地域の集落に、体中砂だらけの白い馬と、ボロボロになった一人のプレイヤーが辿りついていた。プレイヤーに意識はなく、疲労、傷もひどい状態。最早いつ昇天してもおかしくない状態だった。
　そんな重傷人を、大砂漠を越えて運んできたその白馬は、フィーユ集落のプレイヤーの制止を振り切り、再び砂漠の中に消えたという。

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　灼熱があの人を焼いている。

　灼熱が私を焼いている。

　涙は熱で蒸発する。

　灼熱は私を焼いている。

『あははははははは！』

　笑い声が、頭の中で響いている。

　
　
　
　
　
　――私は眼を、開けた。

　
　
　
　
　Live第四章　-世界編-
　
　

　起きてから、夢だったのかと納得した。しかし、バーチャルでも夢を見るのかと疑問に思った。……まあ、バーチャルといえども、これだけリアルなら、夢にも出るか。
　……しかし、ゲームの中で寝るというのはどういうことなのだろう。思えば、危険察知もそうだ。あの寒気は、直接私の脳に届いているような気がする。ある意味ブレインコントロールだ。そう思うと、恐ろしい。なのに、何故。

　――私は今も、ここにいるのか……。

　ここは、テントの中のようだった。天井は一点に集まっていく布で、周りに置いてある物は小さな戸棚ぐらいだった。私は薄い布の上で寝かされていた。

「お、兄ちゃん、起きたか。凄い生命力だな」

　その声で、意識が完全に覚醒した。身を起こそうとすると、

（……あれ？）

　起きなかった。

「ああ、無理すんなよ兄ちゃん。凄い怪我と疲労だったぜ？　しばらく起きるのは無理だよ」

　そう言って私の顔を覗き込んだ男性の顔は、ジョーカーマスクで隠されていた。

「……!?」
「はは、驚いたか？　まあ、気にすんな」

　無理だよ。

「俺は、そうだな……『走電』だ。お前さんは？　なんで名前見えないの？」

　『走電』、走る雷。いかにも偽名っぽかったが、ネーム確認などという無粋な真似はやめた。

「私は……」

（11……）

「……覚えて、ないです」
「はは、ゲームの中で記憶喪失か？　珍しい奴だな。
　うーん、名無し……いや駄目だな。よし、お前の当面の名前は『喪失』だ！　うん、かっこいいぞ！」

　『喪失』。なるほど、今の私にぴったりかもしれない。

「……色々とありがとうございました。でも、どうして私は助かったんでしょう？　……ここは？」
「ああ……、そのことなんだが……」

　走電さんの声色が変わる。

「まず、ここは衆の首都ともいえる集落『チョコ』の東側大砂漠を越えたところにある『フィーユ』っていう地域にある集落だ。今も内乱でギスギスしてるんだが、あんたは衆人みたいじゃなかったから、俺が勝手に助けた。と、言っても、あの砂漠を越えてあんたを助けたのは、白い馬だったんだけどな」
「……トゥエル……」
「ん？　お前のパートナーだったのか。だが、そのトゥエルは、お前をここに運んだ後、またどっかにいっちまったぞ。俺も止めたんだがな」
「……そう、ですか……」

　きっと、愛想を尽かされたのだろう。トゥエルは一旦ビストに置き去りにしてしまった。だのに、わざわざ大砂漠にまで助けにきてくれただけでも、感謝しなければならない。

「そんでだな、お前、最近生命力を大幅に削ったことあるか？」
「……？　ええ、二回ほど」

　初心者の森で女性を助けたときと、フルファイアに殺されかけたとき。

「スキルレベルアップを確認してみろ」

　スキルレベルアップ　生命力【C】