71．宿

　衆の集落、『ビスト』の家々は、ほとんどがテントだった。三角形や円筒状のテントが大小、大雑把に並んでいた。そういえば、ザクロさんが衆は移民の国だと言っていた気がする。
　道端では赤銅色の肌の男や女が、拳や剣で戦ったりしている光景が普通に目に入った。お互い真剣な眼で戦っていて、周りのギャラリーはどちらが勝つのか賭けているようだった。
　他の国の人々の姿はほとんど見えない。ほとんどが逞しい男性や女性ばかり。しかもほぼ男性。がっかりなんて、していない。
　やはり、初心者（しかも派手なスカーフ）、カイドの魔法使い二人に、大きな白馬という組み合わせは、非常に目立つようだ。衆のプレイヤーはちらちらとこちらを見るが、何も言わない。それが逆に無言のプレッシャーとなった。

「と、とりあえず宿屋を探しましょうか……。クサモチさんが死にかけていますし」
「そ、そうですね……。私の回復魔法でもこれはちょっと……」

　クサモチさんはミイラ化していた。

　数少ない高床式木造建築の宿屋を見つけた。中の主人も、上半身裸でニコニコとしていた。失礼で突然ながら、三国で所属したいランキングをつけると、1.シムシ　2.カイド　3.衆となってしまった。まあこれは仕方がないだろう。うん。
　とりあえずクサモチさんに水をぶっかけて、宿のベッドに放り投げておく。そして私とザクロさんは、周がいるという集落『チョコ』の情報を……。

「……『チョコ』？」
「そこを突っ込んではいけません」
「は、はい」

　私はザクロさんの妙なプレッシャーに黙る。なんだかこの頃コミカルな物語になってきたような。気のせいだろうか。気のせいだろう。『チョコ』の情報を得るため酒場に向かう。
　酒場も数少ない高床式木造建築だった。これをどうやって移動させるのだろう。考えても仕方がないことだし、確かに内部は幾分か涼しい。私は考えるのをやめた。

「いらっしゃい」

　描写する必要はないと思うが、バーテンも上半身裸だった。はい。それが普通なのだろう。
　まだ真昼間なので人影は少ない。カウンターに青と白の鎧を着たプレイヤーが一人、座っているだけだった。

　……ん？

　肩まで伸びた青い髪。傷だらけの鎧は今までの戦いの激しさを物語っていた。百戦錬磨のオーラを纏った大きな背中。コップを置いた手は生傷だらけだった。

　……。

「どうしたんですか？　11さん？」

　記憶を探っていた。ザクロさんの声は頭に入らなかった。
　青い髪の戦士は椅子から立ち上がると、私達の方に振り返った。大きな刀傷で塞がった右眼。だが、その顔には見覚えがあった。

「……アレックスさん？」

　久々に呼ばれた本名。この名前を知っているのは……。

「ポチ……さん？」