番外・『ポチの戦争』下

　どうやら狭い範囲にいくつもの昇天が発生すると、光の柱発生時間が短くなるらしい。かなりの数の光の柱に視界が塞がれることはほとんどなかった。そんなことを考える余裕ができた自分にも驚く。
　混戦に入ってから五分？　十分？　三十分？　極度の緊張は時間の経過を忘れさせる。僕達も、敵も、数は相当減っているはずだった。
　だが、やばい。元々の戦闘能力（体力、戦技等）は敵の方が強いと見て間違いない。僕達は良質の鎧や一部機械、一部魔法でどうにか力を均衡に持っていける状況だったのだ。初っ端で何十人ものプレイヤーがカグツチに焼かれたのはいかにも痛かった。というか反則だあんなの。
　隊長の大声はもう聞こえなくなっていた。やられたか、叫ぶ暇が無いのか。やられたと見るのが妥当か。
　敵の剣を受け、弾く。大分コツがわかってきた。要は慣れだとは誰が言った言葉だ。その通りだと太鼓判を押そう。
　やはり後半に残るプレイヤー達は全て手強い。稀に出会う仲間と協力しながら、凌ぐ。最早凌ぐことしかできなくなっていた。

　――駄目だ。誰が、どう確認しても。

「もう駄目です！　逃げましょう！」

　僕に大声スキルはなく、近くの数名のプレイヤーにしか声は届かなかった。金属のぶつかり合う音や、雄叫び、昇天音が五月蝿い。返ってきたのは、

「そうしたいが無理だ！」
「無理無理！」

　という声だった。戦いながら、答えているのだろう。対応はおざなりだが仕方がない。
　そして僕の声はもちろん、敵にも聞こえていた。

「一人も逃がさんよー」

　引き締まった肉体をした若者が、目の前に突然現れた。咄嗟に蹴りを繰り出して間合いを離そうとする

「遅い、遅い」

　ヒュ、と白い線が下から迫った。わけもわからず、顔を反らしたが、右目に鈍い痛みのようなものを感じた。

「ぐあ……！」
「右目いただきー」

　右方向の視界が大分削られていた。どうやら右目を切られたらしい。顔の頬を涙のように血が伝わっている。

「殺したかと思ったけど、やるね、アンタ。死線をいくつか越えたのかい」

　……線しか、見えなかった。剣を構え、目の前の敵に集中する。今、他のプレイヤーから攻撃を受けたら、終わりだ。

「まあいい、俺は空牙《クウガ》。一撃で殺せなかった奴には名乗ってる。死ね」

　消えた。速い。
　勝負は一度。
　前、上、後、右、左。何処から来る……？

　……

　顎から血が、一滴落ちた。

　……

　風の切り裂くような音だけ、聞こえる。

　……

　――右。

　タイミングは完全に運。右側を切り上げた剣に手応えは……あった！

「ぐああああああああ！」

　弾きとんだ右腕。それは空牙の右腕だった。

「があああ！　な、何故だあああ！」

　血が吹き出る右腕を押さえながら、空牙は下がる。

「大体は勘。だが、君は戦闘経験が豊かそうだったから、僕の切られた右目の死角、つまりは右側から攻撃してくると思った」

「ぐおおお……なんだとおお……、勘だとおおお！？　……本当に運が良かったなあああ！　覚えとけよおおお！」

　スキルレベルアップ：勘【B】

　これは嬉しい。確認。
　バッ、とマントを翻して被った空牙は、マントと大量の血痕を残して消えていた。切り落とされた右腕も、いつのまにか消えていた。あの傷で助かるかどうかはわからない。
　極度の集中で無音だった空間に、元の戦闘の喧騒が戻ってきた。いよいよ人数はどちらも数えられる程度、数十名。しかし数は確実に敵のほうが多かった。

「はは、初心者《ビギナー》、お前、まだ生き残っていたのか！」

　敵を切り倒しながら現れたのは、シムシ国クロアート軍第三隊隊長だった。先陣、大声を出していた隊長だった。戦闘前に酒場で僕に、死ぬなよ！　と笑いかけてくれた隊長だった。

「良かったなあ！　その右目、かっこいいぜ！　箔がついた！　だが、そろそろやばいな。逃げねえとな」
「ええ、すみませんがこれは確実に負けますよ。大声スキルで指示をお願いします」
「……はあー……。不甲斐無くてすまんな」
「これはしょうがないです」

『残ってるか魔法部隊！』

　『かろうじてー』という声が何処からか聞こえた。

『よーし、いつものアレやるぞ！　コールはしてあるな！』

　『OKー』また違う何処からか声。

　当然大声なので敵にもこの会話は筒抜けである。

『今回はB！』

　B：大声三回目で一斉逃走。作戦前の打ち合わせ。

『魔法使い気張れよー！』

　1

『機械兵準備良いかー！』

　2

『よーし、突撃！』

　3

　と言いながら僕達は一斉に逃げ出した。
　戦闘音は一瞬で途切れて今度は大勢の足音に変わる。当然混戦領域から離れた僕達は、カグツチビームに狙われることになる。

『発動しろ！』

　いつのまにか設置されていた中型の機械装置のようなものから、巨大な網のようなものが僕達とカグツチの間に展開された。
　スパイダーバリア。作戦前に説明を受けた、少しの時間だけ展開できる、対魔法攻撃防御バリアだった。その効果は、かの有名な首相補佐、7《セブン》のバリア師一人分にも匹敵する程だという。ただしべらぼうに高価。
　巨大な炎の鳥、カグツチから放たれた灼熱のビームは、スパイダーバリア、通称蜘蛛の巣に当たって四方八方に飛び散った。もちろん逃走する僕達の近くにも落ちたが、極太ビームで正確な狙いを付けられるよりは何倍もマシだった。
　これで上空からの脅威は一時的にだがなくなった。しかし、問題は地上の方が大きいといっていい。戦争では退却時が最も被害が多くなる。敵に背中を向けて移動することは、戦闘の意志を放棄しているからだ。追われるものは恐怖。追うものは優越感を持ち、戦闘の意志のない背中を一方的に切る。
　そんな追っ手から味方を守るために重要なのが、殿《シンガリ》なわけだ。

『後ろ《ケツ》三名！　足遅いのが悪い！　お前らが殿だ！　って俺も入ってるがな！』

　ビシィッ！　一人でノリツッコミする隊長。隊長……。
　作戦前の打ち合わせどおりだったので、驚かない。後ろ三名は、同時に後ろに振り返り、その場に立ち止まった。ここの位置はちょうど傾斜の3分の2ほど登ったところか。
　殿は、重甲冑の人と、隊長さんと、僕だった。

「いきなり運が悪いな、初心者。お前、今日何人やった？」
　隊長は僕の緊張を和らげるためか、笑いながら話しかけてくれた。
「五、六人ですけど」
「……それだけやれれば、……充分だな」
　かなり長身の重甲冑を着た人は、ヘルムで顔は見えなかったが、声は優しかった。

　ドオオオン、と衝撃音が上空で聞こえた。カグツチの灼熱のビームが四方八方に飛び散る。そのビームのいくつかが追撃してくる敵にも落ちていた。

「おいおいひでえな、味方を昇天させてるぞ」
　隊長は斧を構えた。
「……さて、少し時を稼ぐとするか」
　重戦士は斧と槍の合成品、ハルバートを構えた。
「頑張ります」
　右目を失った僕は、剣を構えた。

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「ポチよ。そういえばお前確か、スキルは何も持ってないって酒場で言ってたよな？　よく生き残れたなあ」　
「はい、戦闘中にスキルレベルが5，6個上がりましたから」
「……5，6個上がった？　まじで言ってるのか？　……お前、それ、多分……」
「来ますよ！」

　――僕達が生き残れたかどうかは、また別のお話で。